Eric Sieverts

Eric Sieverts is werkzaam op de Hogeschool van Amsterdam en bij de Universiteitsbibliotheek Utrecht. Hij is redacteur van InformatieProfessional.

De afgelopen week was er bijna geen internet-blog waar niet over Wolfram|Alpha werd geschreven. Meest lovend over het idee, maar nog weinig kritisch.

Waarom "wolfram"? Vanwege het bikkelharde metaal dat zelfs niet smelt als gloeidraad in onze gloeilampen? Nee, want dat metaal noemen wij wel zo, maar heet in het Engels Tungsten. Het is gewoon de naam van de bedenker van het systeem, Stephen Wolfram.

Wat doet Wolfram|Alpha? In principe concrete antwoorden geven - liefst in cijfers - op vragen die je stelt. Zoals "temperature in Amsterdam" of "unemployment in the Netherlands". Dat lijkt erg op wat de aloude AskJeeves vroeger al deed. Alleen lijkt Wolfram|Alpha wat meer bronnen ter beschikking te hebben en al wat slimmere (semantische?) analyses van de inhoud te maken om de betekenis van de gegevens en vooral van de getallen daarin te kunnen interpreteren. Ook de (Engelse) Wikipedia hoort (uiteraard) tot die bronnen.

Toch zijn die bronnen wel een beetje de Achilleshiel van Wolfram|Alpha. Die temperatuur en dat werkloosheidspercentage komen er nog wel uit, maar zodra je bijvoorbeeld iets specifiekere gegevens over Nederland vraagt, begrijpt het systeem je al niet meer. Als ik wil weten hoeveel mensen in Nederland breedband internet hebben: "Broadband internet Netherlands", reageert het systeem met Wolfram|Alpha isn't sure what to do with your input. De bronnen lijken of wat erg algemeen internationaal of erg specifiek Amerikaans gericht. En bovendien soms ook al wat oud. Dat opgegeven werkloosheidspercentage van 4,5% blijkt een schatting uit 2008. In deze tijden van crisis met snel oplopende werkloosheid, is dat gegeven natuurlijk erg oud en erg weinig precies gedateerd. En een schatting van het aantal internetgebruikers uit 2007 is al helemaal achterhaald. Voor recente cijfers kunnen Google of zelfs Twitter de inventieve zoeker dan soms veel betere resultaten bieden.

Overigens ziet het systeem er wel heel gelikt uit. En heel anders dan destijds bij AskJeeves, is het tevens een geavanceerde wiskundige rekenmachine, die heel wat meer soorten berekeningen lijkt aan te kunnen dan je ook al gewoon in het Google zoekvenster kunt intikken. Het noemt zichzelf dan ook een "computational knowledge engine". Maar of ik er nou bij gebaat ben om de sinus van het kwadraat van de temperatuur in Amsterdam te weten?

Wie mij hier te veel als een grumpy old man vindt klinken en intussen meer positieve ervaringen heeft opgedaan, wordt dringend uitgenodigd te reageren.

[Toevoeging: lees in Tara Calishain's ResearchBuzz, een uitgebreider evenwichtig verhaal: http://www.researchbuzz.org/wp/wolframalpha-no-killers/ ]